ترغب ناسا في شراء كميات من الصخور والغبار من شركات القطاع الخاص التي يمكنها جمعها من القمر، وهي أحدث خطوة في حملة وكالة الفضاء التي استمرت لعقد من الزمان لتسويق استكشاف الفضاء.
ينص الطلب الرسمي، الذي نُشر يوم الخميس، على أن ناسا مستعدة لدفع ثمن عينات تتراوح بين 50 و 500 جرام – ما يصل وزنه إلى حوالي رطل عند وزنها على الأرض. وقالت ناسا إن الأموال ستدفع بالكامل بمجرد أن تتمكن الشركات من “توفير الصور”، مما يثبت أنه تم حصاد العينات ونقل الملكية الكاملة للعينات إلى وكالة ناسا، وفقاً للإعلان.
تأمل وكالة الفضاء أن يتم جمع المواد بحلول عام 2024، وقالت إن المناقصات مرحب بها من الشركات في جميع أنحاء العالم.
أشارت وكالة ناسا في إعلانها إلى أن هدف حكومة الولايات المتحدة هو وضع سياسات من شأنها “تشجيع الدعم الدولي لاستعادة واستخدام الموارد العامة والخاصة في الفضاء الخارجي”. يذهب التفكير إلى أن تحفيز استثمارات القطاع الخاص في مجال تكنولوجيا الفضاء سوف يدفع جهود العلوم والاستكشاف إلى ما هو أبعد مما يمكن أن يحققه أموال دافعي الضرائب فقط.
وقالت ناسا في إعلانها يوم الخميس “نعلم أن السياسة الداعمة فيما يتعلق باستعادة واستخدام موارد الفضاء مهمة لخلق بيئة استثمارية مستقرة ويمكن التنبؤ بها للمبتكرين ورجال الأعمال في مجال الفضاء التجاري”.
قال كيسي درير، كبير المدافعين والمستشارين السياسيين في جمعية الكواكب غير الهادفة للربح، إن تأكيد وكالة ناسا على أنها ستدفع للشركات مقابل عينات من صخور القمر يشكل سابقة قانونية مهمة.
إن فكرة ما إذا كان يجب على بلد ما – أو شركة – أن تكون قادرة على امتلاك أو بيع موارد خارج كوكب الأرض هي فكرة مثيرة للجدل في القانون الدولي. إن معاهدة الفضاء الخارجي لعام 1969 التي تم التصديق عليها على نطاق واسع ليست واضحة صراحة بشأن هذا الموضوع، ولم تصدق على معاهدة القمر لعام 1979 -التي تسعى إلى توضيح المشكلة- إلا 18 دولة. (الولايات المتحدة ليست واحدة منهم).
قال درير إن السياسة الجديدة لوكالة ناسا تؤكد بشكل أساسي أنه في نظر الحكومة الأمريكية، يمكن للشركات جني الأموال من الموارد التي تجمعها. يمكن أن يشجع ذلك أصحاب رؤوس الأموال المغامرة وغيرهم على زيادة الاستثمار في تقنيات استكشاف الفضاء.
تعتمد الشركات المشاركة في برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية التابع لوكالة ناسا، على سبيل المثال ، في الغالب على تمويل وكالة ناسا لتطوير روبوتات صغيرة يمكنها توصيل البضائع إلى سطح القمر. يمكن للسياسة الجديدة لوكالة الفضاء أن تشير للمستثمرين أنه إذا أرادت هذه الشركات أيضاً حصاد صخور القمر ، فستكون قادرة على جني الأموال من هذه الأنشطة.
لكن درير يلاحظ أيضاً أنه لا توجد ضمانات على أن هناك أرباحًا يمكن جنيها من خلال جمع عينات القمر. كما أنه ليس من الواضح الآن حجم السوق التجاري الذي يمكن أن يكون قابلاً للحياة في الفضاء الخارجي.
قال درير: “هذا نوع من التجربة الكبرى التي بدأنا إجرائها بالفعل الآن”. “لا أحد يعرف الإجابة عن السؤال التالي: هل يمكننا تمهيد سوق مكتفية ذاتياً؟”
قال درير إنه يدرك أيضاً أن الكثير من الناس في الولايات المتحدة وخارجها لا يحبون فكرة أن يدعي أي شخص أن الأشياء الموجودة في الفضاء تخصهم. وقال إن هذه المخاوف لا أساس لها من الصحة.
وقال “هناك تضارب مع نموذج استغلال الموارد التجارية .. الكثير من استخراج الموارد، من الناحية النظرية، يمكن أن يقوض جوانب المعرفة العلمية حول هذه الوجهة”. “عليك حقاً التفكير في كيفية إعطاء الأولوية للحصول على أكبر قدر ممكن من العلم من هذه البيئات النقية حالياً قبل أن تبدأ في رؤية استغلال تجاري خطير – لأن ذلك سيحدث على الأرجح.”
لكنه أضاف درير أنه لا يعتقد أنه من الحكمة كبح جماح النشاط التجاري حتى الآن.
وقال “أعتقد أن هذا سيكون مطلوباً لنا ليكون لدينا وجود ومساحة أوسع وأعمق ودائم. يجب أن يكون لديك أكثر من مجرد أموال دافعي الضرائب”. “لقد رأينا تلك القصة على مدى السنوات الستين الماضية.”
